0 Ένα ηλιακό πάνελ λειτουργεί ως μια συσκευή που μετατρέπει το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω φωτοβολταϊκών (PV) κυψελών, κατασκευασμένων από υλικά που παράγουν ενεργοποιημένα ηλεκτρόνια κατά την έκθεση στο φως. Αυτά τα ηλεκτρόνια ταξιδεύουν μέσω ενός κυκλώματος, δημιουργώντας ηλεκτρισμό συνεχούς ρεύματος (DC), που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία συσκευών ή αποθηκεύεται σε μπαταρίες. Τα ηλιακά πάνελ, που αναφέρονται επίσης ως ηλιακά πάνελ, ηλιακά ηλεκτρικά πάνελ ή φωτοβολταϊκά πλαίσια, αξιοποιούν αυτή τη διαδικασία.
Αυτά τα πάνελ συνήθως σχηματίζουν συστοιχίες ή συστήματα, τα οποία αποτελούν ένα φωτοβολταϊκό σύστημα που περιλαμβάνει ένα ή περισσότερα ηλιακά πάνελ, μαζί με έναν μετατροπέα που μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια συνεχούς ρεύματος σε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC). Πρόσθετα στοιχεία όπως ελεγκτές, μετρητές και ιχνηλάτες ενδέχεται επίσης να αποτελούν μέρος αυτής της ρύθμισης. Τέτοια συστήματα εξυπηρετούν διάφορους σκοπούς, παρέχοντας ηλεκτρική ενέργεια για εφαρμογές εκτός δικτύου σε απομακρυσμένες περιοχές ή τροφοδοτώντας πλεονάζουσα ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο, επιτρέποντας πιστώσεις ή πληρωμές από εταιρείες κοινής ωφέλειας - μια ρύθμιση που ονομάζεται φωτοβολταϊκό σύστημα συνδεδεμένο στο δίκτυο.
Τα οφέλη των ηλιακών συλλεκτών περιλαμβάνουν την αξιοποίηση ανανεώσιμων και καθαρών πηγών ενέργειας, τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου και τον περιορισμό των λογαριασμών ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο, τα μειονεκτήματα περιλαμβάνουν την εξάρτηση από τη διαθεσιμότητα του ηλιακού φωτός, την ανάγκη περιοδικού καθαρισμού και το σημαντικό αρχικό κόστος. Χρησιμοποιούνται ευρέως σε οικιακούς, εμπορικούς και βιομηχανικούς τομείς, οι ηλιακοί συλλέκτες είναι επίσης αναπόσπαστοι σε εφαρμογές διαστήματος και μεταφοράς.